Когда мы спускались с другой стороны перевала, сочная нежная порция мяса, которая захватила все мое воображение в последние несколько часов, исключив почти все другие мысли, чудесным образом материализовалась в реальной жизни. Мы находились примерно в трех часах от ночлега. Я шел быстро и даже не думал об отдыхе, поддерживая темп. Мне удалось полностью отвлечься от мыслей об усталости и пустом желудке. Я хотел лишь побыстрее добраться до конечного пункта нашего перехода. Мы прошли мимо каравана ослов и лошадей, который направлялся в другую сторону вместе с большой отарой овец. Он шел немного выше по склону, так что мы просто помахали им в знак приветствия.

Ужин был не особенно вкусным, но насыщенность аромата после почти двух недель пребывания на диете афганского Памира заставила меня представить, что чувствовали первые европейцы, открывшие для себя перец чили, мускатный орех и другие пряности Ост-Индии. Саид взял вторую половину макарон и разделил ее с двумя мужчинами из деревни. Он съел всего несколько ложек до того, как мужчины заметили томат-пасту, положили ее в тарелку и перемешали с макаронами. Саид по-прежнему относился к ней с подозрением и после этого маневра ел только хлеб. После ночи в палатке, которая представляла собой кусок ткани, натянутый на какие-то палки, он отказался от макарон без томат-пасты, которые я приготовил утром, заявив: «Хлеб очень очень хорошо!»

Последующие два часа мы пытались завести безобразный грузовик, который принадлежал семье Ниртенбека. Сначала он забрался в него, потом на него, потом под него, что-то там покрутил, затем оказался за ним, затем перед ним, достал какой-то шест в метр длиной, вставил его в куда-то в переднюю часть машины и со всей силы начал крутить. Я сидел без дела, наблюдал, волновался, осознавая свою неспособность помочь и изнывая от жары в лучах южного солнца, пока, наконец, один из очередных поворотов чудо-шеста не привел ужасный автомобиль в чувство. Нам всем сказали скорее прыгать в машину, она тронулась с места и покатилась по закиданной камнями грунтовой дороге к окраине города. Прекрасно! Наконец-то мы покидали город, мое беспокойство и потливость улетучились с появлением ветра, который дул мне в лицо. Не прошло и десяти секунд, как мотор заглох.

В такси, в котором я ехал из Бишкека на юг, моим попутчиком был неженатый, образованный мужчина, который говорил по-английски. Он рассказал мне об одной традиции, которая гласит, что если женщина не кровоточит в свою первую брачную ночь, то ее муж имеет право отменить свадьбу и отказаться от невесты, таким образом, публично ее опозорив. Правда, прошло совсем немного времени, и этот же мужчина повел домой одну из девушек легкого поведения, которые ехали в том же такси.

Грузовик в тот день решил вообще не заводиться, несмотря на все усилия Ниртенбека. Чор поделаешь, нам пришлось запрячь осла в старую деревянную платформу с колесами, на которую поместилась лишь 1/15 часть того груза, которая была в кузове автомобиля. Во время одной из многочисленных поездок на ферму отец Ниртенбека направил повозку по другому пути, через вершину холма. На нем были черные брюки, туфли, вырезанные из нижней части высоких сапог, некое подобие серого пиджака, войлочная шапка полметра высотой и странного вида чулок, который закрывал все его лицо за исключением пары отверстий для глаз. Чем-то это напомнило мне кинофильм «Крик».

Во время Новруза, который длится несколько дней, заняться здесь совсем нечем. То есть никакой новой информации я снова не получу. Главной проблемой для тех, кто приезжает на Памир сам по себе, становится то, что здесь все очень дорого. Грубо говоря, вам понадобится минимум 100 долларов в день, если вы решите покинуть город. Но в такое время года это не имеет особого значения, потому что все дороги все равно закрыты. Именно по это причине, чтобы хоть как-то себя занять, я решил забраться на горы, которые находятся рядом с городом, и посетить ботанический сад.

Река протекает точно посередине долины и, таким образом, разделяет город пополам. Местами реку пересекают мосты, фотографировать которые – одно удовольствие. Итак, я возвращался по дороге в город, но дорога ушла в сторону от реки. Для меня это было не очень удобно, поэтому я пошел по какой-то тропе и спросил на ломаном русском у встреченных мной людей, можно ли вообще здесь ходить. Мне сказали, что можно. В итоге я забрел в тупик, но тупик этот был у реки. Мне было лень взбираться на холм, и я побрел к мосту, на котором и встретил четырех солдат. «Вот черт!» – подумал я.

Во всех странах местные жители предупреждали нас об опасностях, связанных с коррупцией. Эта проблема существует по всему миру, но мы велосипедисты, и не часто с ней сталкиваемся. Видимо, коррупционеры рассуждают просто: если у тебя нет машины, скорее всего, ты не можешь ее себе позволить, а если так, то не стоит тратить на тебя время и искать, что ты там мог нарушить. Все это логично, пока ты не попадаешь в район Байконура, который находится в пустыне Кызылкум. Байконур – это такой русский вариант НАСА (Россия арендует его у Казахстана где-то за 100 миллионов долларов в год). Именно отсюда стартовала ракета Юрия Гагарина, и он в результате стал первым человеком, полетевшим в космос. Весь этот комплекс находится в 30 км от основной трассы, где-то в пустыне, и как раньше делали в Советском Союзе, вне всякой зоны досягаемости. Вокруг космодрома находятся города Казалы, Жангаказалы, Байконыр и поселок Жосалы.

Мы выехали рано утром, издали мы даже увидели пусковые площадки, которые располагаются в пустыне рядом с Байконуром. Рядом с городком Тотерам есть одно любопытное место. Там сотни электрических столбов уходят на север в пустыню, неся энергию на космодром. К счастью для России, мы не хотели саботировать ее планы во второй космической гонке, и вместо этого провели день на главной дороге в единственном кафе, где можно было посмотреть поражение Англии по замечательному цветному телевизору.

Центральная Азия для многих остается краем загадочным и неизвестным. Я тоже почти ничего не знал о нем, пока не приехал сюда. Несколько лет назад я посмотрел на карту и подумал про себя буквально следующее: «Это что еще такое?» И в этом неизведанном «еще таком» центральное место занимал Узбекистан. Само его название говорит об этом! Даже за несколько дней до того, как мы отправились в наше путешествие, наши друзья, глядя на карту, которую мы внимательно изучали, начинали посмеиваться, указывая на столицу Узбекистана Ташкент: «Что, в самом деле, есть такой город?»