Мы вышли на улицу и попытались договориться с таксистом, чтобы он отвез нас в монастырь Лалиш, который является местом паломничества для езидов. Курды раньше исповедовали езидизм, но потом многие перешли в ислам, а тех, кто остался верен езидизму, часто обвиняют в сатанизме. Они поклоняются гордому богу по имени Малек Таус, который отказался поклониться Адаму и Еве, когда Бог приказал ему это сделать, потому что, когда он появился на свет, ему было сказано никогда ни перед кем не склонять голову. Езиды не расценивают это как признак греховной гордыни, которая побудила сатану не поклониться Адаму, согласно исламским и христианским верованиям. Они считают, что это символ его праведности, так как полагают, что Бог проверял его, и он прошел проверку. Еще большую путаницу создают определенные сходства между Малек Таусом и сатаной, потому что Малек также известен под именем Шайтан, что по-арабски означает «сатана».

Сегодня утром за завтраком я нашел у себя под столом обезьяну. Не знаю точно, нормально ли это, так что я попытался не обращать на нее внимания, а продолжить размышлять о фильме «Прорыв». Я пытался откопать в сумке свой фотоаппарат, когда владелец кафе подбежал, схватил за шею визжащего и брыкающегося примата и потащил животное в ресторан. Я так и не понял, то ли обезьяна была его домашним питомцем, то ли фирменным блюдом к ужину.

Прошло уже примерно полтора месяца с того момента, как я покинул уютную квартиру в Сан-Франциско, чтобы отправиться в путешествие по северо-востоку Азии. Я странствовал по Таиланду, Камбодже, Лаосу и Вьетнаму, и через несколько дней должен был достичь Малайзии и Сингапура. С самого начала путешествия моим правилом было избегать каких-либо правил, но одной привычки я всегда старался придерживаться – исследовал экзотические кухни.

Посреди комнаты стояла огромная клетка из проволоки, размерами больше напоминавшая садовый сарай. Внутри клетки, в полу был выкопан мутный пруд овальной формы. По краям пруд был выложен небольшими камнями и уже подгнивающими бревнами. В одном из углов клетки росло тоненькое деревце с раскидистыми ветвями. Кучи листьев и грязи покрывали весь остаток пола, если не считать ржавого детского велосипеда, стоявшего поодаль.

Почти под каждой веткой или камнем пряталась змея, которая сворачивалась кольцами и шипела, а потом быстро уползала в новое укрытие. Хунг наклонился ко мне и сказал, что все они – королевские кобры, невероятно ядовитые. По его словам, это можно было определить по их черно-белой окраске и тому, как они раздувают капюшон, когда злятся. Я бы ни за что не зашел в эту клетку, будь я даже в доспехах, а старик, казалось, вполне комфортно себя чувствовал в потертых сандалиях и тонкой пижаме.

Вьетнамец просто вытряхнул кобру из мешка на пол прямо перед нами. Она с молниеносной скоростью стала ползти в моем направлении. Я страшно перепугался и вскочил, надеясь спрятаться от нее за своим стулом. Можете считать меня болваном, но если бы старик не поймал змею за хвост, то я бы схватил своего щуплого друга Хунга и воспользовался бы им, как живым щитом. Хозяин принялся дразнить кобру, которая злобно шипела в ответ и несколько раз бросалась на него.

Как только очередной стакан заполнялся наполовину, он отрывал один из змеиных органов (какой – не знаю), и выдавливал туда же жидкость, похожую на желчь. Затем он поднял стаканы, поставил их перед нами и сделал жест своей окровавленной рукой, предлагая нам выпить это. Несколько секунд мы сидели молча, уставившись на стаканы. У меня от отвращения болели скулы. Хонда, Хунг и я обменялись неуверенными взглядами, нервно похихикали… и выпили. Она была густая. Теплая. Отвратительная.

Когда мы все доели, старик поднялся к нам, и мы попросили счет. К нашему удивлению, он помотал головой, улыбнулся и показал на змеиное сердце, которое все еще медленно билось в стакане. Затем он снова сделал глотательное движение, как и в тот раз, когда мы пили кровь. Мы молча сидели несколько секунд, встревоженные и смущенные. Тогда старик подошел к столу, взял стакан, и медленно пододвинул его к Хунгу, который сидел посередине. В комнате повисла тишина. Я и Хонда переглянулись через стол, тихо торжествуя, в то время, как Хунг жалко смотрел на сердце.

Калифорнийское мамонтовое дерево или секвойя вечнозеленая (Sequoia sempervirens) относится к одному из трех разновидностей секвой, вместе с гигантской секвойей (Sequoiadendron giganteum) и метасеквойей (Metasequoia glyptostroboides). Этот уникальный вид флоры произрастает в естественных древостоях длинной и узкой прибрежной зоны, окаймляющей Тихий океан на западе и северо-западе США (главным образом, в Калифорнии). Мамонтовое дерево является самым высоким деревом в мире.

Чтобы получить представление о размере калифорнийских мамонтовых деревьев, достаточно посмотреть на их фотографии. Исполин «Дель Норте Титан» («Del Norte Titan»), растет в Калифорнии, в государственном парке Джедедая Смит Редвудс Стейт Парк (Jedediah Smith Redwoods State Park). Другой великан называется «Кричащие титаны» («Screaming Titans») и произрастает в том же парке.

Этот лес использовался в качестве декораций в известных фильмах. Выглядят эти деревья и впрямь так, как будто бы они растут в другой галактике. Здесь снимались сцены с инопланетным племенем людей эвоки в «Звездных войнах», а также многочисленные части «Парка юрского периода». Что касается последней картины, то выбор сцены нельзя назвать нелогичным: во время Мелового периода, когда был самый разгар эпохи динозавров, эти леса произрастали по всему североамериканскому континенту.