Самарканд – один из древнейших городов мира, и одновременно современный и красивый город, недаром его называют «сад души». Сохранившиеся до наших дней великолепные памятники средневековой архитектуры, созданные руками народных умельцев, вызывают восхищение. Блещет голубой лазурью величественный ансамбль мавзолеев Шах-и-Зин-да, поражают красотой изумительные образцы восточного искусства – медресе Улугбека, Шир-дор и Тиля-коры на площади Регистан, усыпальница Тимуридов в центре города.

Центральная Азия для многих остается краем загадочным и неизвестным. Я тоже почти ничего не знал о нем, пока не приехал сюда. Несколько лет назад я посмотрел на карту и подумал про себя буквально следующее: «Это что еще такое?» И в этом неизведанном «еще таком» центральное место занимал Узбекистан. Само его название говорит об этом! Даже за несколько дней до того, как мы отправились в наше путешествие, наши друзья, глядя на карту, которую мы внимательно изучали, начинали посмеиваться, указывая на столицу Узбекистана Ташкент: «Что, в самом деле, есть такой город?»

Пересекая огромную пустыню, меньше всего ожидаешь наткнуться на корабль! Особенно если ты искренне полагаешь, что находишься в самой удаленной от океана части планеты. Но это Узбекистан, а в Узбекистане возможны даже самые нелепые вещи. Аральское море когда-то было четвертым по величине озером в мире. Когда-то здесь процветала рыбодобывающая промышленность, которая определяла уклад жизни десятков тысяч людей. Муйнак когда-то был важным портом с населением 60 тысяч человек и большим количеством кораблей.

Но, несмотря на то, что на небольшой своей территории Узбекистан хранит такие уникальные сокровища, страна находится в неприятной ситуации. Ее экономика истощена, средняя годовая зарплата едва достигает 1500 долларов. Страна сильно зависит от хлопка – своего благословения и одновременно проклятья – продажа которого составляет большую часть прибыли, но в то же время истощает, превращая в пустыню, остатки плодородных земель, из-за изменения русла рек. Мне повезло, я провел некоторое время в гостях у семьи, проживающей в одной из многочисленных деревень вблизи туркменской границы. Здесь выращивают хлопок, но я с сожалением наблюдал за тем, как дети и студенты собирали хлопок. Их обязало государство. Ради блага страны.