Земли вдоль Тигра и Евфрата были домом большинства античных цивилизаций. Сегодня преемником великого прошлого является столица Ирака город Багдад, который наполнен многочисленными загадками и историческими событиями. Целой жизни не хватит на то чтобы осознать величие персидской культуры. Сегодняшний Багдад лишь бледное отражение того, чем он был в прошлом. Военные конфликты недавнего времени негативно сказались на внешнем облике города и страны в целом.

Мое знакомство с иракским народом и его культурой началось для меня еще до того, как я приехал в эту страну. Во время одной из моих недавних поездок из Турции в Сирию, в автобусе я сидел рядом с Джаббаром Хассаном, жителем Багдада, который возвращался из Стамбула, где он провел отпуск. Джаббар по специальности преподаватель, поэтому целыми часами он читал мне «лекции» на разные темы от ислама и истории Ближнего Востока до электромашиностроения. Он настоял на том, чтобы я записал себе в блокнот разные полезные телефонные номера, разнообразную информацию об Ираке и даже зарисовал карты некоторых районов, которые мне могли бы пригодиться во время моего путешествия. Он также рассказал мне о жизни в Багдаде, которая наряду с заметными улучшениями (сейчас город бомбят всего раз в 2-3 месяца по сравнению с 2-3 бомбежками в день в 2003 году), до сих пор остается довольно опасным для туристов местом. Он показал мне несколько шрамов на ноге, которые остались у него после одной из бомбежек.

В этом районе Ирака автобусы ходят не часто, к тому же туристам не рекомендуют путешествовать таким способом, потому что их маршруты проходят через очень опасные населенные пункты, которые находятся на границе Курдистана, например, Мосул и Киркук. Бомбежки и похищения людей там не редкость. Поэтому большинство людей берут в складчину такси или нанимают частников, которые стоят на улице рядом со своими машинами и выкрикивают название пункта назначения до тех пор, пока не наберут достаточно клиентов.

Я уже было собирался уходить из города, когда дорога привела меня к зданию местной школы. Занятия только что закончились, и ученики вышли на улицу. Все смотрели только на меня, со всех сторон раздавался смех. Самый старший, самый симпатичный и, очевидно, самый популярный ученик подошел ко мне и произнес: «Ты идешь со мной в мой дом пить чай». 22-летний Рибен Хддад вел меня по улице, а за нами бежала небольшая веселая группка учеников помладше. Вскоре мы пришли на замечательный двор, где нас угостили разными курдскими сладостями, такими как пахлава, и другой сладкой выпечкой, которые мы запили не одной чашкой чая. Перед тем, как я ушел, Рибен положил в мой рюкзак свежих гранатов и орехов из собственного сада, а также сложил все недоеденные сладости мне в сумку.

На следующий день я снова отправился в путь. На такси я пересек большую часть Курдистана, чтобы добраться до города Сулеймания, который часто называют самым современным и самым «западным» городом в Ираке, который, кроме того, по размерам примерно такой же, как и мой родной город в Канаде. По дороге на одном из перекрестков мы свернули направо, к Мосулу (одному из тех опасных городов, в которые туристам лучше не соваться), вместо того, чтобы, согласно указателю, поехать к Сулеймании. Сердце мое начало бешено биться. В планах моих было остаться в живых после визита в Ирак. Но, к моему облегчению, примерно в 20 км от Мосула, на очередном перекрестке, мы свернули туда, куда нам было нужно.

Моим последним пунктом назначения в Курдистане стал город Эрбиль, столица иракского Курдистана. Наряду с Дамаском, Алеппо и Иерихоном, Эрбиль входит в число самых древних обитаемых городов в мире, а древний город, который находится в стенах городской Цитадели, считается самым древним жилым городским поселением на планете. Причем местное правительство недавно переселило всех жителей, за исключением одной семьи, чтобы сохранить за городом это звание. Во время моей прогулки по заброшенному городу, возвышающемуся над Эрбилем, за мной внимательно следили вооруженные солдаты. Как только я попытался изменить направление и свернуть в один из переулков, они тут же помешали мне это сделать.

Мы вышли на улицу и попытались договориться с таксистом, чтобы он отвез нас в монастырь Лалиш, который является местом паломничества для езидов. Курды раньше исповедовали езидизм, но потом многие перешли в ислам, а тех, кто остался верен езидизму, часто обвиняют в сатанизме. Они поклоняются гордому богу по имени Малек Таус, который отказался поклониться Адаму и Еве, когда Бог приказал ему это сделать, потому что, когда он появился на свет, ему было сказано никогда ни перед кем не склонять голову. Езиды не расценивают это как признак греховной гордыни, которая побудила сатану не поклониться Адаму, согласно исламским и христианским верованиям. Они считают, что это символ его праведности, так как полагают, что Бог проверял его, и он прошел проверку. Еще большую путаницу создают определенные сходства между Малек Таусом и сатаной, потому что Малек также известен под именем Шайтан, что по-арабски означает «сатана».

К тому времени, когда мы добрались до Дохука, был уже обед, и наш водитель отвез нас на улицу, где можно было купить шаурму, свежие фрукты и вкуснейший свежий иракский хлеб. Он спросил нас, куда мы собираемся ехать потом, мы ответили, что хотим съездить в город Эрбиль, который также называют Ховлер, потом в горную деревушку Шаклава, а затем к горному водопаду рядом с местечком Гулли-Эль-Бег. Он спросил, как мы собираемся туда добраться. Мы ответили, что на такси, на что он спросил, не хотим ли мы нанять его на два дня, чтобы он отвез нас в Эрбиль, где мы переночуем, а потом довез бы нас туда, куда мы хотим попасть, а следующим вечером он доставил бы нас назад в Дохук.

Мы отправились назад в Дохук перед самым закатом, по дороге остановились поесть шаурмы и прибыли на место уже после наступления темноты. Перед тем как въехать в город, наш водитель спросил нас, где мы остановились. Мы сказали, что хотим вернуться в гостиницу «Парламан», но он настоял на том, чтобы мы познакомились с его семьей и остались у него.

К сожалению, добраться через Турцию до сирийской границы оказалось гораздо сложнее, чем попасть в Ирак, потому что группировки иракских таксистов договариваются между собой, и ждать от них приемлемых цен не стоило. Из опыта наших предыдущих поездок мы знали, что большая машина должна стоить 140 долларов, но, несмотря на то, что больших машин в округе было много, никто из водителей не соглашался нас подвозить, заявляя, что это запрещено, и нам нужно взять две машины. Мы отказались, потому что знали, что это неправда, а они не хотели смириться с тем, что мы не сдадимся.