В этот вечер студенты удобно расположились внутри ангара, который одновременно служил учебной аудиторией Лагеря Смерти, лежа на диванчиках и своих спальных мешках. Все смотрели видеоматериал, снятый несколько лет назад их учителем, имеющим за плечами более трех сотен прыжков, о том, как он прыгал с того самого моста, который студентам предстояло покорять, и который был совсем недалеко от места занятий, каких-нибудь 16 километров на север. Видеоряд рассказывал о том, как Том, голый по пояс и мокрый, делал несколько прыжков подряд, опускаясь с парашютом на поверхность воды. Едва выбравшись на берег, он снова взбирался на мост, чтобы прыгнуть еще раз.

Том окончил Калифорнийский университет в Дэвисе и поступил в юридическую школу в штате Джорджия. Не доучившись, он вернулся в Дэвис, где устроился на работу инструктором по туризму. Специфика работы была такова, что ему хватало денег и времени реализовать свои альпинистские амбиции, да и в напарниках для тренировок по скалолазанию недостатка не было. С одной из своих подопечных у Тома даже начался легкий роман. Как раз в те времена он и услышал первый раз о бейс-джампинге. «Альпинисты воспринимают бейс-джамперов как полубогов, как мифических персонажей и внеземных созданий, которых не встретишь просто так на улице во время прогулки по городу», говорит Айелло.

Несмотря на то, что обычно бейс-джампер очень большие шансы быть арестованным, получить травму или даже погибнуть при выполнении прыжка, риск получить одну из этих, мягко говоря, неприятностей во время недельного пребывания в Лагере Смерти невелик. Мост Перрин – это один из самых безопасных «прыжковых» объектов в мире. Под пролетами моста неторопливо ползет река Снейк («Змея»), поэтому если у джампера не раскрывается парашют, при ударе о воду у него больше шансов выжить, чем при жестком приземлении на каменные скалы. С другой стороны, река здесь не глубокая, поэтому риск утонуть не очень большой.

Айелло включил видеопроектор. На экране была дверь какой-то квартиры. Несколько парней, на головы которых были натянуты колготки, ожидали перед дверью, в это время зазвенел дверной звонок и дверь открыл Джон Винсент. Он был нетрезв, было заметно, что искатель всемирной славы еще не отошел от послеобеденного ступора. Парни ворвались в квартиру и бросили Винсента на диван. Несколько нападавших держали его и связывали ему конечности, в то время как остальные раскручивали и раскладывали на полу кусок пластика. Поначалу мистер «несостоявшаяся знаменитость» думал, что это какая-то шутка его друзей, но, когда мстители стащили его с дивана на пол, он пытался слегка сопротивляться, и кричать: «Парни, оставьте меня в покое!»

Ростом чуть выше полутора метров, 55-лет от роду, адвокат из штата Небраска и одновременно мать четверых детей, Гарви была единственной представительницей слабого пола в группе учащихся. Ее старшему сыну уже 36 лет, он владеет очень известным баром «Бразерз Лаундж», которые расположен прямо через дорогу от дома Джоан в городе Омаха, штат Небраска. Гарви написала каждому из своих детей отдельное прощальное письмо «Я погибла, занимаясь бейс-джампингом», и затем очень долго роняла слезы. Как-то она пересказала строчку из письма к одному из сыновей: «Я понимаю, что это может тебя очень взволновать, но я хочу, чтобы ты знал: лучшие годы моей жизни – это те, когда я наблюдала за тобой, как ты растешь и взрослеешь, и становишься очень симпатичным и хорошим мужчиной».

Во время работы в исправительном заведении Джоан познакомилась с симпатичным адвокатом, вышла за него замуж и родила еще двоих детей. Со временем дети стали подрастать и понемногу начинали сами ухаживать за собой и за младшими ребятишками, поэтому у Гарви появилась возможность учиться, чтобы получить адвокатскую лицензию. Однако, ее муж заявил, что он не потерпит конкуренции внутри семьи, в результате состоялся очередной развод. Судьба распорядилась жестоко с Джоан Гарви: после стольких лет, отданных самоотверженной заботе о детях и о мужьях, она осталась в одиночестве. И вот, для того, чтобы поддержать Джоан в этот трудный период, старший сын предложил ей прыгнуть с парашютом, в тандеме с ним.

Когда смотришь сверху, все выглядит совсем беззаботно, купол расправляется в тот момент, когда джампер находится на полпути до дна ущелья. Но, когда прыгаешь сам, то все ощущаешь совсем по-другому. Затянутый ремнями спортсмен думает всегда только об одном, причем неважно, насколько хорошо он знает свое снаряжение. Одна мысль преследует человека в полете: «Только бы все прошло так, как должно произойти!».

Поведение студентов после прыжка совсем другое, чем перед полетом. Лицо Гарви ликующе сияет и несет на себе оттенок еще большего бесстрашия, чем до прыжка. Трудно поверить, что эта женщина только что мучилась, пытаясь взобраться на поручень, прикладывала физические усилия и сжимала волю в кулак, подталкивая себя к бездне. Трудно поверить, что та самая женщина теперь заявляет, что она готова опять прыгать, прыгать и еще раз прыгать. «Я чувствовала себя так, как будто я умираю, и затем снова возвращаюсь к жизни», – говорит бесстрашная леди. «Это было похоже на кратковременный переход в иной мир, в иное измерение.

Анна-Грейс – не единственная причина того, что Айелло изменил свои привычки джампера. «В какой-то момент я осознал», – написал он однажды на специализированном сайте бейс-джамперов, «что причины, по которым я начал заниматься прыжками (например, чтобы заполнить зияющую рану в моей душе), не совпадают с причинами, по которым я продолжаю этим заниматься. Образную пустоту в душе могут заполнить прыжки с высокой степенью риска. Но есть варианты прыжков (в частности, вариант с 200-метровой плотиной недалеко от моего дома как раз один из таких), которые очень эффективно лечат мою душу, дают мне странное ощущение умиротворенности и покоя. Когда стоишь на краю пропасти, секунда времени между тем, как бросаешь пилотный парашют и моментом, когда открывается основной купол, стоит порой всей жизни.

По мере просмотра жестокость эпизодов неуклонно нарастала. Сначала были видеокадры неправильного пилотирования парашюта и легкие травмы, а потом пошла более «жесткая» часть – сломанные ноги, запекшаяся кровь и даже смертельные случаи. Вот видеокадры, где бейс-джампер на небольшой скорости столкнулся с телевышкой. В другом эпизоде спортсмен не сумел долететь до посадочной зоны и приземляется на каменистый рельеф, ломая палец ноги (Айелло сказал, что это достаточно часто происходит в бейс-джампинге). Далее были кадры, снятые на ежегодном официальном празднике бейс-джамперов в Роял Джодж (в переводе «королевское ущелье»). Одна из участниц неумело управляла парашютом при посадке и ударилась спиной о железнодорожное полотно.