Мое знакомство с иракским народом и его культурой началось для меня еще до того, как я приехал в эту страну. Во время одной из моих недавних поездок из Турции в Сирию, в автобусе я сидел рядом с Джаббаром Хассаном, жителем Багдада, который возвращался из Стамбула, где он провел отпуск. Джаббар по специальности преподаватель, поэтому целыми часами он читал мне «лекции» на разные темы от ислама и истории Ближнего Востока до электромашиностроения. Он настоял на том, чтобы я записал себе в блокнот разные полезные телефонные номера, разнообразную информацию об Ираке и даже зарисовал карты некоторых районов, которые мне могли бы пригодиться во время моего путешествия. Он также рассказал мне о жизни в Багдаде, которая наряду с заметными улучшениями (сейчас город бомбят всего раз в 2-3 месяца по сравнению с 2-3 бомбежками в день в 2003 году), до сих пор остается довольно опасным для туристов местом. Он показал мне несколько шрамов на ноге, которые остались у него после одной из бомбежек.

В этом районе Ирака автобусы ходят не часто, к тому же туристам не рекомендуют путешествовать таким способом, потому что их маршруты проходят через очень опасные населенные пункты, которые находятся на границе Курдистана, например, Мосул и Киркук. Бомбежки и похищения людей там не редкость. Поэтому большинство людей берут в складчину такси или нанимают частников, которые стоят на улице рядом со своими машинами и выкрикивают название пункта назначения до тех пор, пока не наберут достаточно клиентов.

Я уже было собирался уходить из города, когда дорога привела меня к зданию местной школы. Занятия только что закончились, и ученики вышли на улицу. Все смотрели только на меня, со всех сторон раздавался смех. Самый старший, самый симпатичный и, очевидно, самый популярный ученик подошел ко мне и произнес: «Ты идешь со мной в мой дом пить чай». 22-летний Рибен Хддад вел меня по улице, а за нами бежала небольшая веселая группка учеников помладше. Вскоре мы пришли на замечательный двор, где нас угостили разными курдскими сладостями, такими как пахлава, и другой сладкой выпечкой, которые мы запили не одной чашкой чая. Перед тем, как я ушел, Рибен положил в мой рюкзак свежих гранатов и орехов из собственного сада, а также сложил все недоеденные сладости мне в сумку.

На следующий день я снова отправился в путь. На такси я пересек большую часть Курдистана, чтобы добраться до города Сулеймания, который часто называют самым современным и самым «западным» городом в Ираке, который, кроме того, по размерам примерно такой же, как и мой родной город в Канаде. По дороге на одном из перекрестков мы свернули направо, к Мосулу (одному из тех опасных городов, в которые туристам лучше не соваться), вместо того, чтобы, согласно указателю, поехать к Сулеймании. Сердце мое начало бешено биться. В планах моих было остаться в живых после визита в Ирак. Но, к моему облегчению, примерно в 20 км от Мосула, на очередном перекрестке, мы свернули туда, куда нам было нужно.

Моим последним пунктом назначения в Курдистане стал город Эрбиль, столица иракского Курдистана. Наряду с Дамаском, Алеппо и Иерихоном, Эрбиль входит в число самых древних обитаемых городов в мире, а древний город, который находится в стенах городской Цитадели, считается самым древним жилым городским поселением на планете. Причем местное правительство недавно переселило всех жителей, за исключением одной семьи, чтобы сохранить за городом это звание. Во время моей прогулки по заброшенному городу, возвышающемуся над Эрбилем, за мной внимательно следили вооруженные солдаты. Как только я попытался изменить направление и свернуть в один из переулков, они тут же помешали мне это сделать.

Курорт «Октопус» расположен на островах Ясава, основная часть курорта занимает первый остров этой группы, он называется Уая. Эко-курорт «Октопус» является лауреатом приза «Выбор редактора», учрежденным всемирно известным путеводителем «Лонли плэнет». Вот какими словами описан курорт на страницах путеводителя: «Дотошное внимание к мелочам и постоянное развитие идей дизайна привели к тому, что курорт выглядит, как часть страны Шангри-Ла». Каждому, кто прибывает сюда, может показаться, что он попал в огромный роскошный бар-ресторан, где повсюду подают огромное количество сказочных блюд и экзотических напитков. Стильные апартаменты богато декорированы, везде есть кондиционеры и водопровод с горячей водой.

Таллинн, столица Эстонии, расположен на южном берегу Финского залива. Эстония – самая маленькая и северная из стран Балтии. Без всякого сомнения, любимое место туристов – хорошо сохранившийся средневековый Старый Город. Он представляет собой очаровательную смесь из узких улочек, вымощенных булыжником, прекрасных исторических построек, традиционных эстонских ресторанов и маленьких лавочек ремесленников. Город не производит впечатления бедного или, наоборот, непомерно роскошного, и он не бывает переполнен людьми даже в разгар туристического сезона – в июле и августе. Таллинн настолько небольшой, что весь город можно обойти пешком за день, но его легкая и дружелюбная атмосфера, вкусная еда и хорошее пиво позволят провести здесь как минимум неделю безо всякой скуки.

Дания – одна из тех стран, по которой лучше всего путешествовать на велосипеде. Здесь есть длинные, хорошо обозначенные велосипедные маршруты, по которым можно доехать в самые интересные места страны. К тому же, дороги ровные, а сама страна маленькая, так что вам не нужно быть спортсменом, чтобы сполна насладиться велосипедными экскурсиями. Датчане очень дружелюбны с туристами и хорошо говорят по-английски. Из-за близко расположенного Северного моря погода в Дании может меняться очень быстро. Даже если вы отправляетесь туда в разгар лета, советую вам прихватить с собой непромокаемую одежду и теплые носки. Когда мы колесили по южной части Дании в июле 2004-го, половину всего времени мы мокли под дождем. Хотя, это никак не помешало нашей поездке стать действительно незабываемой!

Через весь город течет небольшая река, берега которой одеты в цемент. Ее пересекает большое количество мостов. На одном из этих мостов началась первая мировая война, когда один из местных жителей застрелил эрцгерцога Фердинанда Австрийского. На месте тех событий установлена небольшая памятная плита. Наше путешествие проходило в том самом месте, где многие молодые новозеландцы отдали свои жизни в бессмысленной войне, которая началась с тех печальных событий в Сараево, поэтому не удивительно, что нам хотелось узнать побольше об этом городе. Одной из главных проблем в Сараево являются мосты. Большая их часть была взорвана во время осады, и с тех пор так и не восстановлена. Мы прошли через весь город вдоль берега реки, но так и не нашли тот самый мост.

Во время прогулки нам то и дело встречались жилые дома и другие здания, отмеченные войной. Дыры от пуль и осколков не были заделаны, и дома выглядят так, будто недавно переболели оспой. Видимо, за те 14 лет, что прошли со времен окончания войны, в Сараево были дела поважнее, чем заделывание каких-то дыр. В самом городе, однако, разбомбленных и заброшенных домов совсем не много, хотя несколько таких домов нам все-таки попались на глаза. Свою прогулку вдоль берега реки мы завершили в старой части города, которую основали турки в середине 15 века. Здесь находится рынок, на котором можно найти местные продукты. Здесь же мы и остановились на обед, потому, что ресторана «Макдональдс» в Сараево нет. Харизматичному символу западной культуры еще только предстоит попасть в эту страну. Жареная картошка и апельсиновая газировка помогли восстановить наши силы для того, чтобы мы смогли продолжить нашу прогулку по городу, в частности по дороге, которая во время войны получила название «аллея снайперов».