Немного раздражало то, что покидали мы Дамаск по дороге, которая вела в Ирак. На самом деле, мы направлялись в Пальмиру, город, который находится внутри страны, недалеко от границы с Ираком. Ситуация в Ираке и сопредельных с ним территориях теперь гораздо спокойнее, чем некоторое время назад, но, тем не менее, от путешествия по дороге, которая вела в Багдад, пробегал холодок по спине. Мы сделали остановку у кафе, которое так и называлось – «Багдад», и не смогли удержаться, чтобы не сфотографироваться на фоне его выразительной вывески. Через несколько километров мы наткнулись на еще одно кафе с тем же названием. Да, с фантазией у местных «кафешников» туговато.

Ресторан, в котором мы обедали, был достоин большой похвалы за хорошее меню вкуснейших закусок. Однако, про еду можно было забыть, наслаждаясь замечательным видом на долину и замок Салах ад-Дина или, как его здесь называют, Калаат Саладин. На самом деле это были финикийские укрепления, которые были возведены в первом тысячелетии до нашей эры и позже захвачены византийцами. В XII веке замок был захвачен крестоносцами, которые значительно изменили его внешний вид, сделав его таким, каким он предстает перед нами сегодня. В 1119 году им завладел французский рыцарь Робер де Саон, и до недавнего времени замок был известен как замок Саон. В 1188 году после непродолжительной осады замок захватил Салах ад-Дин.

Крак де Шевалье, или замок рыцарей, наверное, самый известный из всех замков крестоносцев. Он очень хорошо сохранился и является ярким примером умения крестоносцев создавать сложные фортификации. Томас Эдвард Лоренс, он же Лоренс Аравийский, сказал, что этот замок – лучший замок в мире. Для строительства Крак де Шевалье рыцари ордена Госпитальеров выбрали место, где до этого уже были древние укрепления. Члены ордена были хозяевами Крак де Шевалье с 1144 по 1271 гг. Госпитальеры, наряду с Тамплиерами, были очень богатым военным орденом. Они создали этот замок настолько неприступным, что сам Салах ад-Дин в 1188 г. снял осаду, спустя лишь день после ее начала, и отправился атаковать более легкие цели, включая замок Салах ад-Дина, который мы уже успели посетить. В 1271 г. замок пал, но случилось это не в честном бою, а в результате предательства.

Мы ехали через территорию, на которой проживают друзы. Друзы – это такой народ с похожей на ислам религией, но их самосознание совсем не такое, как в других исламских странах. Религия друзов также фундаментально отличается от основных течений ислама. К примеру, они употребляют спиртные напитки. В Сирии живет около 500 тысяч друзов, по всему миру их около 2 миллионов. Как и большинство малых народов, друзы имеют славную, но непростую историю, хотя в настоящее время в Сирии они живут вполне хорошо. Проезжая через города, мы то и дело видели, как мать и дочь прогуливались вместе. Мать обычно в традиционных одеждах, а дочь – в джинсах и футболке. Наденут ли современные дочери национальные одежды, когда станут матерями? Думаю, что нет. Это знак больших перемен, который проявляется даже в таких мелочах.

Наш знающий и умелый иорданский гид решил отвезти нас к развалинам города Джараш, который – благодаря тому, что очень хорошо сохранился – иногда называют Помпеи Востока. Руины занимают очень большую территорию, и наш гид намеревался осмотреть весь город до захода солнца. Наверное, он просто проверял, насколько велика наша выносливость и насколько крепким окажется наше терпение. В общем, наш экскурсовод энергично носился по руинам, а мы изо всех сил старались поспевать за ним. Триумфальная арка, ипподром для конных скачек, храмы, площадь, еще храмы, улица с колоннами. Размеры территории города достигали около двух километров в диаметре, все выглядело интересно и внушительно. Мы уехали на закате солнца, очень уставшие, но довольные тем, что побывали здесь.

Эль-Карак – еще один замок крестоносцев, который оказался в центре событий в XII веке. Он находится на скале и занимает отличную стратегически важную позицию. В 1183 г. замок был захвачен французским рыцарем Рено де Шатийоном, который был еще тем негодяем и пиратом. Он сделал много ужасных вещей, но, в итоге, был захвачен в плен войсками Салах ад-Дина, который припомнил ему все его злодеяния и, не долго думая, обезглавил. Повторюсь, что замок просто замечательный. Легко можно представить себя древним воином, несущим вахту на его зубчатой стене. Нелегкая, но ответственная у них была служба – подолгу вглядываться в бесплодные каменистые равнины и долины в ожидании появления врага.

Стамбул – одна из интересных и неповторимых столиц Ближнего Востока. Этот город контрастов так же прост, как и восхитителен, очарователен в своей чувственности, которая так присуща Востоку. С течением истории свой вклад в Стамбул сделали Византийская, Римская и Османская империи. Город был также известен как Константинополь. Стамбул – самый большой и современный город на территории Турции. Только в его городской черте проживает около одиннадцати миллионов людей, а если учитывать и пригород, то общее число жителей достигает девятнадцати миллионов. Стамбул лежит на двух континентах – Восточной Азии и Западной Европе. На юге от города находится Мраморное море, а на севере – Черное. Континенты соединяют между собой два впечатляющих моста через пролив Босфор.

Дубаи – это экзотическая, роскошная и ультрасовременная столица мира. Дубаи на собственном примере доказывает, что, имея очень много денег и ресурсов, можно построить абсолютно новый и суперсовременный город. Он известен не только своими запасами нефти, но и тем, что сюда стекаются туристы со всего мира. К тому же, город расположен в главном порту Джебел Али. Его построили в 1970-м году, и на то время он был самым большим портом в мире. Дубаи – один из финансовых и экономических центров мира.

Дубаи является главным городом Объединенных Арабских Эмиратов, которые состоят из семи суверенных эмиратов, расположенных на Арабском полуострове. По размерам Дубаи уступает только Абу-Даби, а его население составляет 700 000 людей. Дубаи расположен в Персидском Заливе, к юго-западу от города Шарджа и к северо-востоку от Абу Даби. Последний также является мощным экономическим центром, и приносит многие миллионы долларов в казну Дубаи.

Границы между государствами всегда были странными и немного жутковатыми местами, и городок Вале не исключение. Водитель такси высадил меня у ворот приграничной полосы или, точнее сказать, у входа на ферму, потому что именно так все это и выглядело. Мне пришлось по грязи и испепеляющему солнцу еще метров 400 идти до еще одного «амбара», где взад-вперед ходил грузинский пограничник. Он равнодушно попросил меня предъявить паспорт. Потом я пошел к какому-то окну в стене, где мне поставили штамп о том, что я выехал из Грузии. Затем я пешком пересек границу с Турцией.

Реза – этнический азербайджанец из Ирана и к тому же славный малый. Он на своем огромном старом грузовике с прицепом перевозил битум. У него был «Мак», грузовик американского производства, который завезли в Иран, когда у их шаха были хорошие отношения с Западом. Мне пришлось влезть на довольно большую высоту, чтобы попасть в кабину, где я почувствовал себя так, будто бы попал в прошлое. Пока мы тряслись по извилистой горной дороге, мне показалось, что я Джек Керуак, путешествующий автостопом по Америке середины прошлого века. Я даже перекинулся с Резой парой слов на фарси, однако, у азербайджанцев есть свой язык – тюркский.