Мое знакомство с иракским народом и его культурой началось для меня еще до того, как я приехал в эту страну. Во время одной из моих недавних поездок из Турции в Сирию, в автобусе я сидел рядом с Джаббаром Хассаном, жителем Багдада, который возвращался из Стамбула, где он провел отпуск. Джаббар по специальности преподаватель, поэтому целыми часами он читал мне «лекции» на разные темы от ислама и истории Ближнего Востока до электромашиностроения. Он настоял на том, чтобы я записал себе в блокнот разные полезные телефонные номера, разнообразную информацию об Ираке и даже зарисовал карты некоторых районов, которые мне могли бы пригодиться во время моего путешествия. Он также рассказал мне о жизни в Багдаде, которая наряду с заметными улучшениями (сейчас город бомбят всего раз в 2-3 месяца по сравнению с 2-3 бомбежками в день в 2003 году), до сих пор остается довольно опасным для туристов местом. Он показал мне несколько шрамов на ноге, которые остались у него после одной из бомбежек.

На следующий день я снова отправился в путь. На такси я пересек большую часть Курдистана, чтобы добраться до города Сулеймания, который часто называют самым современным и самым «западным» городом в Ираке, который, кроме того, по размерам примерно такой же, как и мой родной город в Канаде. По дороге на одном из перекрестков мы свернули направо, к Мосулу (одному из тех опасных городов, в которые туристам лучше не соваться), вместо того, чтобы, согласно указателю, поехать к Сулеймании. Сердце мое начало бешено биться. В планах моих было остаться в живых после визита в Ирак. Но, к моему облегчению, примерно в 20 км от Мосула, на очередном перекрестке, мы свернули туда, куда нам было нужно.

Через пару дней, проведенных в Санта Елене, настало время отправиться в деревню индейцев племени Пемон. Там я встретилась с остальными членами своей группы. Они все были венесуэльцы, но, к огромной моей радости, все говорили по-английски. В первый вечер я с Игорем отправилась в деревню пемонов, чтобы раздобыть домашней еды, которая оказалась необыкновенно вкусной. Такой шанс поближе познакомиться с жителями деревни выпадает далеко не каждому. Мы даже зашли в местный бар (маленькая грязная хижина без электричества), где подавали теплое пиво, которое оказалось очень вкусным, так что мы выпили по паре стаканчиков.

Главным событием дня стало посещение церкви Девы Марии Сионской, которая для эфиопов-христиан является центром Вселенной. В тот день был большой праздник, собралось очень много людей. Думаю, нам очень повезло, потому что это был тот самый, единственный день в году, когда на всеобщий обзор выставлялась древняя книга. Считается, что этой книге, «Чудо Девы Марии», 1400 лет (она сделана из кожи козы, а цветные иллюстрации поражают своей красотой), но нам точно неизвестно, так ли это.

Из Тбилиси до столицы Армении города Еревана мы добрались на такси. По хорошей дороге мы доехали до границы, потратили около часа на ее переход и продолжили свой путь уже по территории Армении, где дороги были уже чуть похуже. После года проживания в Азербайджане сам факт того, что мы встали в очередь для получения армянской визы, которая, к слову, стоит 10 долларов на 12 дней, был для нас чем-то удивительным и волнующим.

Но, несмотря на то, что на небольшой своей территории Узбекистан хранит такие уникальные сокровища, страна находится в неприятной ситуации. Ее экономика истощена, средняя годовая зарплата едва достигает 1500 долларов. Страна сильно зависит от хлопка – своего благословения и одновременно проклятья – продажа которого составляет большую часть прибыли, но в то же время истощает, превращая в пустыню, остатки плодородных земель, из-за изменения русла рек. Мне повезло, я провел некоторое время в гостях у семьи, проживающей в одной из многочисленных деревень вблизи туркменской границы. Здесь выращивают хлопок, но я с сожалением наблюдал за тем, как дети и студенты собирали хлопок. Их обязало государство. Ради блага страны.

Когда мы добрались до одиночной камеры, моя жена зашла внутрь, и в порыве детской игривости, я в шутку решил закрыть за ней дверь. В тот момент я не осознавал (я даже забыл, что мы находимся в настоящей тюрьме!), что после того, как замок двери щелкнет, открыть ее можно будет только ключом, которого в меня, конечно, не было. Поначалу фраза «Я случайно закрыл дверь» получила радостный отклик, все думали, что я просто дурачусь. Однако они довольно быстро поверили в то, что я не шучу. По крайней мере, у меня появилась возможность попрактиковаться в литовском с охранником с суровым выражением на лице. Думаю, если мне удалось выразить то, что я случайно запер жену в одиночной камере, то все в порядке. Думаю, хорошо, что я запер ее в одиночке, а не в обитой войлоком камере (в ней, кстати, была смирительная рубашка), которая находилась по соседству, иначе крики гнева и отчаяния моей жены вряд ли кто-нибудь услышал. Как вы можете себе представить, после своего освобождения ничего хорошего она мне не сказала.

Перед тем, как попасть из Великобритании в Украину, мне пришлось перейти пять границ. Три на выезде, две на въезде. Есть что-то приятное в пересечении границы в тихих местах. На этот раз мне посчастливилось пересечь границу в компании трактора, лошади, запряженной в повозку, и грузовика, груженого водкой. Грузовик выиграл гонку до города Сумы, что в 50 км от границы, но мне на своем велосипеде удалось удержаться за трактором, а уж лошадь со своей повозкой вообще осталась далеко позади. Она направлялась куда-то на ферму недалеко от границы.

До парома, который должен был уйти из Одессы, у меня была еще неделя, так что я решил заехать в Каменец-Подольский. Этот небольшой необычный городок был построен на скалистом острове, заключенным в петлю русла Днепра. Если проехать старый мост, откроется замечательный вид на замок и древние здания, которыми, словно сказочная страна, усеяны окрестности. Через два часа скачек по тихим мощеным улочкам и волшебному замку я уже начал подумывать о том, чтобы уехать отсюда, пока мой велосипед не превратился в тыкву.

В Тбилиси, столицу Грузии, я прибыл со значительным опозданием по графику. Следует признать, что этот график я сам себе навязал, хотя у меня и были внешние временные ограничения в виде въездной визы в Казахстан и разные другие «станы». Тбилиси, кроме всего прочего, известен также своими древними серными банями. Проехав туда несколько лишних километров, я посчитал, что заслужил массаж, баню и все, что к ним прилагается. Я решил отправиться в общественную баню (только для мужчин), которая стоила не так дорого, как частная. Когда я вошел внутрь, к главному бассейну с дымящейся серой меня проводил толстый волосатый мужик в трусах. Он сказал мне, помахав пальцем, что одежда в бане не нужна.