Племена, заселявшие берега Невы и южное побережье Финского залива – водь и ижора, вместе с ильменскими славянами уже в IX веке входили в состав Новгородской земли. В летописях в перечислениях владений Новгорода упоминается Ижорская земля, раскинувшаяся на всем протяжении Невы. В XV веке она входила в состав Водской пятины, – так называлась пятая часть земель Великого Новгорода.
В условиях войны со Швецией строительство земляной крепости велось очень поспешно. Работа не останавливалась ни на один день. К работе было привлечено большое количество «работных людей». Они вербовались по всей России. Почти 40 городов и многие села ежегодно выделяли до 40 тысяч человек, которые со своим инструментом и собственными харчами направлялись на строительство крепости и будущего города.
В Библиотеке Академии наук СССР среди многочисленных чертежей так называемых Петровских альбомов сохранился один из первых проектных чертежей Петропавловской крепости, который датируется 1703 годом. На этом чертеже изображены контуры Заячьего острова неправильной удлиненной формы и характерное, несколько асимметричное очертание стен крепости с шестью бастионами, три из которых выходят за береговую линию острова в сторону Невы.
В 1730-х годах на западной и восточной оконечностях Заячьего острова под руководством инженера X. А. Миниха были возведены два равелина – треугольные сооружения для прикрытия куртин и для лучшей обороны подходов к воротам крепости. Для прикрытия угловых бастионов возвели контргарды. Равелины и контргарды отделялись от крепости рвами, наполненными водой.
В годы царствования Екатерины II архитектурным замыслам обычно придавался грандиозный размах. Это касалось и проекта Кремлевского дворца в Москве, задуманного великим русским зодчим В. И. Баженовым, и инженерно-строительных мероприятий в Петербурге – постройки мостов через Фонтанку, облицовки камнем берегов Невы.
Во время Крымской войны царское правительство вспомнило о Петропавловской крепости как об оборонительном сооружении. Крепость привели в боевую готовность, увеличили число орудий и количество артиллерийских запасов. На территории кронверка было выстроено большое, дугообразное в плане здание, превращенное вскоре в главный арсенал страны.
Петропавловский собор, занимающий центральное место в ансамбле крепости, выдающийся памятник русской архитектуры и искусства первой половины XVIII века. За последнее десятилетие в связи с реставрацией собора проведены большие изыскания в архивах, изучен и сам памятник. Одновременно со строительством земляной крепости в ней была возведена деревянная церковь, посвященная «покровителю» царя апостолу Петру и апостолу Павлу. Деревянная церковь, а позднее каменный собор получили наименование Петропавловских.
Обращает на себя внимание тот факт, что в прибалтийских городах, вошедших в состав России, Петр I превращал в православные церкви именно зальные, а не базиликальные постройки, считая их, очевидно, наиболее подходящими для православных церквей. Возможно, это в какой-то степени и объясняет появление в только что возникшем городе на Балтике именно зального храма.
Говоря о единственном куполе Петропавловского собора, нельзя не отметить его необычное местоположение в храме. Купол со световым барабаном сдвинут к восточной стене собора. Трудно допустить, чтобы автор в первоначальном проекте задумал такую странную композицию. Возможно, что расположение купола над последним восточным пролетом среднего нефа окончательно определилось во время строительства и в связи с проектом иконостаса.
На фоне еще сравнительно неорганизованной и малоэтажной застройки города храм в крепости казался архитектурным чудом. Перед петербуржцами и иностранными гостями предстало великолепное светло-голубое здание с белыми архитектурными деталями и пилястрами, с синей двухъярусной крышей и синим большим куполом, увенчанным золотой главкой с высокой колокольней и позолоченным шпилем.
