Том Айелло собирает группу своих сторонников с помощью методов, диаметрально противоположных тем, которые применяют всякие религиозные секты или мудреные общества, целью которых является околпачивание простых смертных. Уставшие от гравитации и жаждущие полета со всего мира сами ищут его и просят обучить их этому хобби, которое обычные добропорядочные граждане чаще называют сумасшествием.

Вряд ли слушателей Айелло можно было бы представить в роли героя голливудско-героического видеоролика, на котором бесстрашный фанат бейс-джампинга, с артериями, разрывающимися от адреналина, собирается прыгнуть в глубокую пропасть. Никто из них не был похож на киношный образ покрытого многочисленными татуировками (хотя на некоторых учениках они были видны) молодого (ученики были совсем не юношами), употребляющего наркотики (хотя, без сомнения, кто-то из них иногда «балуется») маниакального самоубийцы. Но ведь никто из них, слушая жуткие подробности травм и жестокие предостережения учителя, никто из них не поднялся, чтобы, заплатив за блины и кофе, побежать на обеих здоровых ногах записываться в ближайший шахматный клуб.

В этот вечер студенты удобно расположились внутри ангара, который одновременно служил учебной аудиторией Лагеря Смерти, лежа на диванчиках и своих спальных мешках. Все смотрели видеоматериал, снятый несколько лет назад их учителем, имеющим за плечами более трех сотен прыжков, о том, как он прыгал с того самого моста, который студентам предстояло покорять, и который был совсем недалеко от места занятий, каких-нибудь 16 километров на север. Видеоряд рассказывал о том, как Том, голый по пояс и мокрый, делал несколько прыжков подряд, опускаясь с парашютом на поверхность воды. Едва выбравшись на берег, он снова взбирался на мост, чтобы прыгнуть еще раз.

Том окончил Калифорнийский университет в Дэвисе и поступил в юридическую школу в штате Джорджия. Не доучившись, он вернулся в Дэвис, где устроился на работу инструктором по туризму. Специфика работы была такова, что ему хватало денег и времени реализовать свои альпинистские амбиции, да и в напарниках для тренировок по скалолазанию недостатка не было. С одной из своих подопечных у Тома даже начался легкий роман. Как раз в те времена он и услышал первый раз о бейс-джампинге. «Альпинисты воспринимают бейс-джамперов как полубогов, как мифических персонажей и внеземных созданий, которых не встретишь просто так на улице во время прогулки по городу», говорит Айелло.

Несмотря на то, что обычно бейс-джампер очень большие шансы быть арестованным, получить травму или даже погибнуть при выполнении прыжка, риск получить одну из этих, мягко говоря, неприятностей во время недельного пребывания в Лагере Смерти невелик. Мост Перрин – это один из самых безопасных «прыжковых» объектов в мире. Под пролетами моста неторопливо ползет река Снейк («Змея»), поэтому если у джампера не раскрывается парашют, при ударе о воду у него больше шансов выжить, чем при жестком приземлении на каменные скалы. С другой стороны, река здесь не глубокая, поэтому риск утонуть не очень большой.

Айелло включил видеопроектор. На экране была дверь какой-то квартиры. Несколько парней, на головы которых были натянуты колготки, ожидали перед дверью, в это время зазвенел дверной звонок и дверь открыл Джон Винсент. Он был нетрезв, было заметно, что искатель всемирной славы еще не отошел от послеобеденного ступора. Парни ворвались в квартиру и бросили Винсента на диван. Несколько нападавших держали его и связывали ему конечности, в то время как остальные раскручивали и раскладывали на полу кусок пластика. Поначалу мистер «несостоявшаяся знаменитость» думал, что это какая-то шутка его друзей, но, когда мстители стащили его с дивана на пол, он пытался слегка сопротивляться, и кричать: «Парни, оставьте меня в покое!»

Ростом чуть выше полутора метров, 55-лет от роду, адвокат из штата Небраска и одновременно мать четверых детей, Гарви была единственной представительницей слабого пола в группе учащихся. Ее старшему сыну уже 36 лет, он владеет очень известным баром «Бразерз Лаундж», которые расположен прямо через дорогу от дома Джоан в городе Омаха, штат Небраска. Гарви написала каждому из своих детей отдельное прощальное письмо «Я погибла, занимаясь бейс-джампингом», и затем очень долго роняла слезы. Как-то она пересказала строчку из письма к одному из сыновей: «Я понимаю, что это может тебя очень взволновать, но я хочу, чтобы ты знал: лучшие годы моей жизни – это те, когда я наблюдала за тобой, как ты растешь и взрослеешь, и становишься очень симпатичным и хорошим мужчиной».

Во время работы в исправительном заведении Джоан познакомилась с симпатичным адвокатом, вышла за него замуж и родила еще двоих детей. Со временем дети стали подрастать и понемногу начинали сами ухаживать за собой и за младшими ребятишками, поэтому у Гарви появилась возможность учиться, чтобы получить адвокатскую лицензию. Однако, ее муж заявил, что он не потерпит конкуренции внутри семьи, в результате состоялся очередной развод. Судьба распорядилась жестоко с Джоан Гарви: после стольких лет, отданных самоотверженной заботе о детях и о мужьях, она осталась в одиночестве. И вот, для того, чтобы поддержать Джоан в этот трудный период, старший сын предложил ей прыгнуть с парашютом, в тандеме с ним.

Когда смотришь сверху, все выглядит совсем беззаботно, купол расправляется в тот момент, когда джампер находится на полпути до дна ущелья. Но, когда прыгаешь сам, то все ощущаешь совсем по-другому. Затянутый ремнями спортсмен думает всегда только об одном, причем неважно, насколько хорошо он знает свое снаряжение. Одна мысль преследует человека в полете: «Только бы все прошло так, как должно произойти!».

Поведение студентов после прыжка совсем другое, чем перед полетом. Лицо Гарви ликующе сияет и несет на себе оттенок еще большего бесстрашия, чем до прыжка. Трудно поверить, что эта женщина только что мучилась, пытаясь взобраться на поручень, прикладывала физические усилия и сжимала волю в кулак, подталкивая себя к бездне. Трудно поверить, что та самая женщина теперь заявляет, что она готова опять прыгать, прыгать и еще раз прыгать. «Я чувствовала себя так, как будто я умираю, и затем снова возвращаюсь к жизни», – говорит бесстрашная леди. «Это было похоже на кратковременный переход в иной мир, в иное измерение.