Брюссель является столицей, объединяющей две культуры – французскую и фламандскую. Прежде всего, эта европейская столица представляет собой место, где нашли свой дом самые разные нации. Не удивительно, что Брюссель стал штаб-квартирой Европейского союза. Это самый большой город Бельгии, его экономическая, культурная и политическая столица. Известная своими кружевами, бельгийская столица незабываема благодаря своей необыкновенной кухне, лучшим ресторанам и невероятно огромному выбору пива. Здесь можно найти около 600 сортов этого напитка, с множеством его рыночных вариаций в виде легкого, темного и красного пива.

Наш самолет, постоянно дергаясь из стороны в сторону, наконец, выбрался из плотных дождевых туч, и мы увидели промокшую груду бетона и железа большого города. Резко приблизившись к земле, лайнер пролетел над рядами неряшливых бежевых многоэтажек, мерцающих огнями супермаркетов, деревнями, собранных из каких-то железок, кварталами лачуг и просто трущобами. Мы приближались к взлетно-посадочной полосе, турбулентность стихла, и самолет спланировал над очередными трущобами, да так низко, что можно было различить отдельные лачуги, хибары и дома, которые формировали одно сумбурное целое, словно капли в огромном море голубых гофрированных крыш. Узкие, кривые и грязные аллеи, сточные канавы и улицы, будто вены, питали этот организм, разнося во все стороны рикш, коров, собак, фекалии и людей. Минуты через две уже с выпущенными шасси мы пронеслись мимо последней лачуги и совершили долгожданную посадку на индийской земле.

Мумбай – не очень красивый город. Повсюду виднеются строения из бетона. В основном это глыбовидные многоэтажки и бесформенные коробки коммерческих центров. Стекло и металл повсюду – они устремляются ввысь из суеты улиц в виде непривлекательных построек и прижимаются к земле скоплением универмагов. Зацикленность Мумбая на коммерческих центрах создает альтернативную городскую среду обитания, надежно защищенную от внешнего хаоса. Там, внутри, в этом безопасном укрытии, новая городская элита может спокойно тратить свои заработанные деньги на современные желанные предметы потребления.

Итак, день начался с того, что сомнению подверглись два классических представления об Индии, однако далее меня ожидало подтверждение еще нескольких стереотипов. После того, как мы сняли номер в гостинице, мы вернулись на вокзал, чтобы купить пару билетов. Те, кто уже путешествовал по Индии, должно быть, знают, какую боль и разочарование может нести подобная затея, и только можно позавидовать тем, кто этого еще не переживал. Кохлапур – небольшая станция, и в расписании значились только пункты отправления и назначения, скрывая мелкие станции между ними, на которых поезд делает остановки. Поэтому, если вы собрались передвигаться по Индии на поезде, не мешало бы купить справочник о железнодорожном движении страны под названием «Поезда с первого взгляда».

За пять часов, которые мы там провели, мы познакомились со всеми членами большой семьи Арундхати, которая, судя по всему, составляла основную часть населения деревни Панчгоан. Семьи неторопливо приходили, приветствовали нас, давали на руки детей и обменивались улыбками. Группа молодых людей провела меня по всей деревне, от дома к дому, знакомя меня с их родственниками и друзьями. Я чувствовал себя, как политик во время предвыборной кампании: я жал руки всем подряд, целовал детей и произносил короткие речи перед благодарной публикой. Арундхати отвела Энни к себе и занялась ею по полной программе: она сделала ей механди (татуировка хной), одела ее в сари, подарила ей несколько потрясающих браслетов и нанесла хорошо знакомую всем «индийскую» точку на лоб. Женщины настолько увлеклись перевоплощением Энни, что было очень интересно наблюдать за тем, как они суетятся вокруг нее.

Жара в России нас очень сильно удивила. Не то чтобы мы думали, что попадем в снежный буран, просто мы как-то не подумали, что в России нам понадобится кондиционер, и нужно будет постоянно следить за уровнем жидкости в организме. В гостиницу «Космос» мы приехали во второй половине дня после длительного переезда из Новгорода, поэтому наличие кондиционера и холодильника было воспринято нами с детским восторгом. После вполне приятной трапезы в гостиничной столовой мы не знали чем себя занять, и остаток дня провели, глядя в окно на музей космонавтики и разные памятники, а также занимались обычным для путешественника занятием, стиркой вручную. Позже мы узнали, что пока мы совершали подвиги ручной стирки, нескольких человек из нашей группы ободрали как липку в местном ночном клубе, заставив заплатить по 50 долларов за выпивку, что, вероятно, частично покрывало расходы на обнаженных женщин, которые были там повсюду.

После обеда мы пошли в театр смотреть балет «Жизель». Внутри театра было градусов 40, и пот с танцоров лился ручьем. Несмотря на жару, представление было отличное, а места у нас были так близко к сцене, что мы могли разглядеть выражения на лицах танцоров и разобраться в том, что происходило на сцене. На выходе из театра мы получили опровержение расхожего стереотипа о том, что русские – народ мрачный и серьезный. На улице я попыталась воссоздать некоторые танцевальные па, чем вызвала истерический хохот у одной пожилой русской женщины. После балета мы поехали в бар «Пропаганда», чтобы выпить немного водки. Затем мой муж Эл и еще несколько человек отправились фотографировать ночную Красную площадь.

Таллинн, столица Эстонии, расположен на южном берегу Финского залива. Эстония – самая маленькая и северная из стран Балтии. Без всякого сомнения, любимое место туристов – хорошо сохранившийся средневековый Старый Город. Он представляет собой очаровательную смесь из узких улочек, вымощенных булыжником, прекрасных исторических построек, традиционных эстонских ресторанов и маленьких лавочек ремесленников. Город не производит впечатления бедного или, наоборот, непомерно роскошного, и он не бывает переполнен людьми даже в разгар туристического сезона – в июле и августе. Таллинн настолько небольшой, что весь город можно обойти пешком за день, но его легкая и дружелюбная атмосфера, вкусная еда и хорошее пиво позволят провести здесь как минимум неделю безо всякой скуки.

Через весь город течет небольшая река, берега которой одеты в цемент. Ее пересекает большое количество мостов. На одном из этих мостов началась первая мировая война, когда один из местных жителей застрелил эрцгерцога Фердинанда Австрийского. На месте тех событий установлена небольшая памятная плита. Наше путешествие проходило в том самом месте, где многие молодые новозеландцы отдали свои жизни в бессмысленной войне, которая началась с тех печальных событий в Сараево, поэтому не удивительно, что нам хотелось узнать побольше об этом городе. Одной из главных проблем в Сараево являются мосты. Большая их часть была взорвана во время осады, и с тех пор так и не восстановлена. Мы прошли через весь город вдоль берега реки, но так и не нашли тот самый мост.

Во время прогулки нам то и дело встречались жилые дома и другие здания, отмеченные войной. Дыры от пуль и осколков не были заделаны, и дома выглядят так, будто недавно переболели оспой. Видимо, за те 14 лет, что прошли со времен окончания войны, в Сараево были дела поважнее, чем заделывание каких-то дыр. В самом городе, однако, разбомбленных и заброшенных домов совсем не много, хотя несколько таких домов нам все-таки попались на глаза. Свою прогулку вдоль берега реки мы завершили в старой части города, которую основали турки в середине 15 века. Здесь находится рынок, на котором можно найти местные продукты. Здесь же мы и остановились на обед, потому, что ресторана «Макдональдс» в Сараево нет. Харизматичному символу западной культуры еще только предстоит попасть в эту страну. Жареная картошка и апельсиновая газировка помогли восстановить наши силы для того, чтобы мы смогли продолжить нашу прогулку по городу, в частности по дороге, которая во время войны получила название «аллея снайперов».