Мое знакомство с иракским народом и его культурой началось для меня еще до того, как я приехал в эту страну. Во время одной из моих недавних поездок из Турции в Сирию, в автобусе я сидел рядом с Джаббаром Хассаном, жителем Багдада, который возвращался из Стамбула, где он провел отпуск. Джаббар по специальности преподаватель, поэтому целыми часами он читал мне «лекции» на разные темы от ислама и истории Ближнего Востока до электромашиностроения. Он настоял на том, чтобы я записал себе в блокнот разные полезные телефонные номера, разнообразную информацию об Ираке и даже зарисовал карты некоторых районов, которые мне могли бы пригодиться во время моего путешествия. Он также рассказал мне о жизни в Багдаде, которая наряду с заметными улучшениями (сейчас город бомбят всего раз в 2-3 месяца по сравнению с 2-3 бомбежками в день в 2003 году), до сих пор остается довольно опасным для туристов местом. Он показал мне несколько шрамов на ноге, которые остались у него после одной из бомбежек.

В этом районе Ирака автобусы ходят не часто, к тому же туристам не рекомендуют путешествовать таким способом, потому что их маршруты проходят через очень опасные населенные пункты, которые находятся на границе Курдистана, например, Мосул и Киркук. Бомбежки и похищения людей там не редкость. Поэтому большинство людей берут в складчину такси или нанимают частников, которые стоят на улице рядом со своими машинами и выкрикивают название пункта назначения до тех пор, пока не наберут достаточно клиентов.

На следующий день я снова отправился в путь. На такси я пересек большую часть Курдистана, чтобы добраться до города Сулеймания, который часто называют самым современным и самым «западным» городом в Ираке, который, кроме того, по размерам примерно такой же, как и мой родной город в Канаде. По дороге на одном из перекрестков мы свернули направо, к Мосулу (одному из тех опасных городов, в которые туристам лучше не соваться), вместо того, чтобы, согласно указателю, поехать к Сулеймании. Сердце мое начало бешено биться. В планах моих было остаться в живых после визита в Ирак. Но, к моему облегчению, примерно в 20 км от Мосула, на очередном перекрестке, мы свернули туда, куда нам было нужно.

Моим последним пунктом назначения в Курдистане стал город Эрбиль, столица иракского Курдистана. Наряду с Дамаском, Алеппо и Иерихоном, Эрбиль входит в число самых древних обитаемых городов в мире, а древний город, который находится в стенах городской Цитадели, считается самым древним жилым городским поселением на планете. Причем местное правительство недавно переселило всех жителей, за исключением одной семьи, чтобы сохранить за городом это звание. Во время моей прогулки по заброшенному городу, возвышающемуся над Эрбилем, за мной внимательно следили вооруженные солдаты. Как только я попытался изменить направление и свернуть в один из переулков, они тут же помешали мне это сделать.

Во время прогулки нам то и дело встречались жилые дома и другие здания, отмеченные войной. Дыры от пуль и осколков не были заделаны, и дома выглядят так, будто недавно переболели оспой. Видимо, за те 14 лет, что прошли со времен окончания войны, в Сараево были дела поважнее, чем заделывание каких-то дыр. В самом городе, однако, разбомбленных и заброшенных домов совсем не много, хотя несколько таких домов нам все-таки попались на глаза. Свою прогулку вдоль берега реки мы завершили в старой части города, которую основали турки в середине 15 века. Здесь находится рынок, на котором можно найти местные продукты. Здесь же мы и остановились на обед, потому, что ресторана «Макдональдс» в Сараево нет. Харизматичному символу западной культуры еще только предстоит попасть в эту страну. Жареная картошка и апельсиновая газировка помогли восстановить наши силы для того, чтобы мы смогли продолжить нашу прогулку по городу, в частности по дороге, которая во время войны получила название «аллея снайперов».

Меня больше всего беспокоили мои уши. Из-за воспаления синусов, который никак не желал проходить, и полета, я вообще ничего не слышал из разговора с австралийками. Мы с ними говорили в автобусе по дороге в Рейкьявик. Автобус довез нас прямо до входа в отель. Парень на ресепшене сказал нам, что мы были единственными постояльцами в тот день. Наверное, не всем в голову приходит идея ехать на Рождество в Исландию. Хотя как-то жалко было этого парня, который пришел на работу ради нас. Я немного перепугался, когда он попросил меня дать ему 12 тысяч крон. 200 крон – это 1 фунт стерлингов, но все равно, когда с тебя просят 12 тысяч – это шок. В тот день мы все работали, так что проблем со сном ни у кого не возникло.

Примерно через час мы прибыли в национальный парк Тингветлир, наиболее исторически важную из трех главных достопримечательностей исландского Золотого кольца. Тингветлир – это место, где родилась Исландия. Первый в мире парламент, Альтинг, собирался здесь с 930 года. Кроме того, в этой стране очень красиво – именно здесь сталкиваются Североамериканская и Евразийская тектонические плиты. Видимо, если идти от парковки по главной дорожке, то одной ногой вы будете стоять на Североамериканской плите, а другой – на Евразийской. Вот она – настоящая граница материков!

Тусовка началась с неприятной для меня вещи. Типы на входе вели себя, как кучка придурков, когда увидели мой билет. Я купил его через официальный сайт компании. Ну, знаете такой электронный билет, который можно распечатать. Они сказали, что я сам нарисовал себе билет, а вебсайт компании, довольно уважаемый сайт, к слову, просто липа. Туповатый полицейский сказал мне, чтобы я убирался прочь. Яркий пример неуважения к людям. Зачем компания продает электронные билеты, если их же недалекий персонал при виде его делает круглые глаза и нарушает права клиента? Я уже несколько раз ходил на тусовки по электронным билетам, и нигде с подобным идиотизмом не встречался.

Если вернуться на Владимирскую улицу, можно увидеть разнообразные произведения искусства – вся правая сторона улицы занята выставкой-продажей картин, больших и маленьких, выполненных в самых разных стилях. Любители искусства, несомненно, найдут здесь для себя что-нибудь интересное. Что качается меня, рисовать я совершенно не умею, так что я преклоняюсь перед всеми художниками в мире. На Андреевском спуске есть еще одна выставка картин. Девушки, если соберетесь туда, каблуки не надевайте – улица здесь мощеная. В самом начале спуска находится еще одна красивая церковь. Она стоит высоко на холме.

После недолгого любования звездами было пора устраиваться в палатках, чтобы отдохнуть перед большим приключением. Среди ночи меня разбудил громкий зловещий звук. Я страшно перепугалась поначалу и решила уже, что вот-вот случится какая-нибудь катастрофа, но по мере того, как сон покидал меня, я поняла, что это не что иное, как простой храп. Но, боже мой, я никогда не слышала ничего подобного. Спустя какое-то время «громовые раскаты» прекратились, и мне удалось еще немного поспать. На следующий день я проснулась очень рано, полная приятных ожиданий. Позавтракав и собрав вещи, мы отправились в путь. Солнце нещадно палило, а комары так же нещадно кусались, так что я постаралась закрыть тело как можно больше. Но идти по такой жаре, закутанной по самые уши, было очень тяжело, особенно если учесть то, что я живу в Англии, и не привыкла к такому жаркому климату.