Но, несмотря на то, что на небольшой своей территории Узбекистан хранит такие уникальные сокровища, страна находится в неприятной ситуации. Ее экономика истощена, средняя годовая зарплата едва достигает 1500 долларов. Страна сильно зависит от хлопка – своего благословения и одновременно проклятья – продажа которого составляет большую часть прибыли, но в то же время истощает, превращая в пустыню, остатки плодородных земель, из-за изменения русла рек. Мне повезло, я провел некоторое время в гостях у семьи, проживающей в одной из многочисленных деревень вблизи туркменской границы. Здесь выращивают хлопок, но я с сожалением наблюдал за тем, как дети и студенты собирали хлопок. Их обязало государство. Ради блага страны.

Прошла уже неделя с тех пор, как я покинул Великобританию, так что, кажется, пришло время рассказать всем вам, как продвигается мое путешествие. Для тех, кто не в курсе, я и моя жена решили снова отправиться в кругосветное путешествие. На этот раз никаких самолетов. В первой части нашего путешествия мы на поезде доберемся из Великобритании в Китай, где мы оба некоторое время будем преподавать в небольшом городке на границе с Северной Кореей. Мы пока еще не решили, куда отправимся после окончания работы (если у нас вообще получится покинуть Азию!). Правда, у нас есть план, согласно которому мы на грузовых судах доберемся до Австралии, Новая Зеландии и Южной Америки, а затем некоторое время поколесим по Америкам, прежде чем вернуться на пароходе назад в Великобританию.

Когда мы добрались до одиночной камеры, моя жена зашла внутрь, и в порыве детской игривости, я в шутку решил закрыть за ней дверь. В тот момент я не осознавал (я даже забыл, что мы находимся в настоящей тюрьме!), что после того, как замок двери щелкнет, открыть ее можно будет только ключом, которого в меня, конечно, не было. Поначалу фраза «Я случайно закрыл дверь» получила радостный отклик, все думали, что я просто дурачусь. Однако они довольно быстро поверили в то, что я не шучу. По крайней мере, у меня появилась возможность попрактиковаться в литовском с охранником с суровым выражением на лице. Думаю, если мне удалось выразить то, что я случайно запер жену в одиночной камере, то все в порядке. Думаю, хорошо, что я запер ее в одиночке, а не в обитой войлоком камере (в ней, кстати, была смирительная рубашка), которая находилась по соседству, иначе крики гнева и отчаяния моей жены вряд ли кто-нибудь услышал. Как вы можете себе представить, после своего освобождения ничего хорошего она мне не сказала.

Большинство названий площадей, улиц и всяких достопримечательностей перемешались у меня в голове, но прежде всего я отправился в Королевский замок на Вавеле, который находится в южной части старого города. Замок находится на холме, и оттуда открывается замечательный вид на окрестности. Я и забыл, как много покойный Иоанн Павел II сделал для Кракова, но местные жители не могли позволить этой информации пылиться в архивах моей памяти. Здесь практически все памятники и статуи напоминают о бывшем Папе Римском. Могила недавно погибших президента Польши Леха Качинского и его супруги также находится в склепе замка, и я не жалею, что отстоял длинную очередь, чтобы их увидеть.

Когда мы поехали в Биркенау, я не мог не заметить его невероятные размеры. Могу только сказать, что ширина территории лагеря, а она была значительно меньше его длины, составляла более километра. В периоды максимальной загруженности на территории лагеря Аушвиц содержалось 135 тысяч узников. К этой цифре следует прибавить еще 100 тысяч, которые можно было разместить в лагере Биркенау. Когда мы поднялись на высокую башню, чтобы сверху взглянуть на Биркенау, нам сказали, что для того, чтобы понять, сколько евреев, поляков, венгров, цыган и т.д. здесь погибло за время существования лагеря, надо представить себе переполненный лагерь и умножить это количество на 11. А чтобы представить себе, сколько евреев погибло за все время правления нацистов, нужно было это количество умножить еще на 60. Трудно подобрать слова, чтобы описать то чувство, которое при этом возникает.

Нашим гидом был такой своего рода любитель экстремальных видов спорта. Кто же еще отважится вести экскурсию по пещерам в Венгрии? Он разрешил нам выбрать один из самых сложных маршрутов, потому что, как он сам выразился: «Среди вас нет жиртрестов и стариков». И мы начали спускаться под землю. Я думал, что нам предстоит легкая прогулка по пещерам, но на самом деле мы только и делали, что скользили вниз, вверх и в стороны по каменным стенам, при этом временами проход был не больше полуметра в ширину. Почти на всем протяжении маршрута нужно было носить шлем. Через один из участков, который представлял собой дыру длинной метра 4, можно было пробраться, только повернувшись боком и извиваясь, как змея. Приходилось извиваться всем телом и балансировать в позе Супермена, держась только на одной ноге и одном локте. Одна из туристок застряла там минут на 10. Мы посмеялись. Шучу. Немного посмеялись.

Перед тем, как попасть из Великобритании в Украину, мне пришлось перейти пять границ. Три на выезде, две на въезде. Есть что-то приятное в пересечении границы в тихих местах. На этот раз мне посчастливилось пересечь границу в компании трактора, лошади, запряженной в повозку, и грузовика, груженого водкой. Грузовик выиграл гонку до города Сумы, что в 50 км от границы, но мне на своем велосипеде удалось удержаться за трактором, а уж лошадь со своей повозкой вообще осталась далеко позади. Она направлялась куда-то на ферму недалеко от границы.

До парома, который должен был уйти из Одессы, у меня была еще неделя, так что я решил заехать в Каменец-Подольский. Этот небольшой необычный городок был построен на скалистом острове, заключенным в петлю русла Днепра. Если проехать старый мост, откроется замечательный вид на замок и древние здания, которыми, словно сказочная страна, усеяны окрестности. Через два часа скачек по тихим мощеным улочкам и волшебному замку я уже начал подумывать о том, чтобы уехать отсюда, пока мой велосипед не превратился в тыкву.

Одесса – крупнейший порт на Черном море, которое само по себе довольно изолировано и соединяется только со Средиземным морем. Говорят, что его название произошло из-за высокого содержания оксидов в толще воды. Из Одессы несколько паромов ходят на западное побережье: в Констанцу (Румыния), Варну (Болгария) и Стамбул. Таким образом, в восточном направлении ходило не так много судов, а с охлаждением отношений между Россией и Грузией рейсов стало еще меньше. Судно, которому было суждено стать моим домом на ближайшие несколько дней, носило название «ВС Грайфсвальд», с портом приписки в Гамбурге. «Грайсвальд» – грузовой паром, который, главным образом, перевозит поезда, грузовики и контейнеры, а оставшееся место заполняют пассажиры. Вместе со мной в тот рейс пошли капитан Олыгев, около 10 матросов, 40 упитанных водителей грузовиков и примерно столько же пассажиров.

Моя первая остановка в Грузии случилась в древнем городе Кутаиси. Я остановился здесь не только потому, что это древний город, представляющий большой исторический интерес, но и потому, что туристам здесь предоставляется одна из самых удивительных возможностей, о которых я когда-либо слышал. Грузинское правительство с целью привлечения туристов в прекрасный, хоть и проблемный, кавказский регион начало финансирование еженедельных бесплатных авиарейсов. На списанных российских винтовых самолетах отсюда можно добраться до Сванети, города, который находится высоко в горах. Обратно можно вернуться и не на самолете. Рейсы совершаются по вторникам, посадка производится в порядке живой очереди, но рейс могут отменить в любой момент, если в горах будут неблагоприятные погодные условия.