В 1323 году на Ореховом острове внук Александра Невского московский князь Юрий Данилович заложил небольшую деревянную крепость Орешек – русский форпост на важнейшем торговом пути, который в средние века связывал восточную Европу с Балтийским морем. Строительство крепости было вызвано необходимостью обороны северо-западных границ Новгородского княжества от нападения шведов.

Вторая половина XVIII и первая треть XIX века – время усиления России как могущественной мировой державы, время дальнейшего развития русской промышленности и торговли на базе все более усиливающейся эксплуатации крепостного труда. В этот период в России ведется большое государственное и частное строительство. Лучшие из русских зодчих создали в те годы ряд выдающихся сооружений и высокохудожественных ансамблей, чем подняли русское искусство на исключительную высоту.

В практику входит система симметричной, осевой планировки, в центре которой – барский дом, фасадом выходящий в парадный двор, а задней стороной в парк. Центральное значение барского дома обычно подчеркивается портиком на фасаде, остекленной беседкой над кровлей и более низкими флигелями по сторонам.

В первой трети XVIII века Архангельским владел известный «верховник» – президент Верховного тайного совета Д. М.nbsp;Голицын, пытавшийся в 1730 году, при воцарении Анны Иоанновны, ограничить царскую самодержавную власть в пользу старинной родовой знати. Переворот Голицыну не удался. Он был выслан из столицы в Архангельское, где и прожил безвыездно семь лет, до 1737 года, когда был сослан в Шлиссельбург.

В молодости Юсупов подолгу живал за границей. Здесь он познакомился с французскими просветителями – Вольтером, Дидро, Руссо, близко сошелся с французскими художниками того времени – Грезом, Давидом, Гро, Верне, Виже-Лебрен и другими. Пользуясь этими связями и располагая почти неограниченными средствами, Юсупов составил значительную коллекцию картин и скульптур, которую разместил в Архангельском.

После покупки имения Юсупов спешит закончить внутреннюю отделку недостроенного Голицыным большого дома. Но война 1812 года и нашествие на Москву армии Наполеона прерывают строительные работы. Мраморные статуи Юсупову пришлось зарыть в землю, а картины и убранство вывезти в Астрахань. Проходившие через Архангельское части наполеоновской армии нанесли усадьбе большой ущерб. Солдаты побили зеркала и люстры, унесли часы, поломали китайские ширмы и мебель, попортили неспрятанные статуи и картины.

Боковые фасады дома являются лучшей частью его архитектуры. Каждый торцовый фасад имеет в первом этаже по пяти остекленных входов в дом. Перед крайними входами поставлено по две тосканских колонны, подымающихся до высоты второго этажа и равных по высоте колоннам дворовых колоннад. Перекрытие над этими колоннами используется как балкон второго этажа. Перед колоннами, на ступенях входа – фигуры лежащих львов.

По внутреннему убранству большой дом представлял и ныне представляет первоклассный музей, в котором собраны произведения мастеров европейской живописи и скульптуры. В коллекции картин и скульптур Архангельского преобладают произведения французской школы, при полном отсутствии русской. Русские баре в своем раболепии перед Западом игнорировали произведения блестящих русских мастеров, гонялись за громкими именами и предпочитали приобретать за большие деньги произведения, на которых имелись подписи «прославленных» европейских художников.

В XVIII веке французская аристократия создала для себя богатую и веселую жизнь на доходы, получаемые от эксплуатации труда крестьян и ремесленников, на «золотой дождь», который попадал в ее руки из государственной казны за придворную службу королю. Наружная степенность и показное благочестие XVII века сменились во Франции XVIII века «непринужденностью» нравов. Париж стал теперь центром, куда стекались аристократы со всей Европы, желавшие «хорошо пожить».

Ко времени первого приезда Юсупова в Париж направление в развитии французского искусства изменилось. Против общественного неравенства, а также фривольного образа жизни аристократов и против прославления этого образа жизни в произведениях искусства подняло протест растущее «третье сословие». Выразителем этого протеста явился Ж.-Ж. Руссо, проповедовавший, что истинное счастье можно найти только у простых, не испорченных утонченной цивилизацией, людей.